Sunce trenutno prolazi kroz jedan od svojih najaktivnijih ciklusa u poslednjih nekoliko decenija, a posledice toga sve više osećaju sateliti koji kruže oko Zemlje. NASA i druge svemirske agencije beleže ozbiljna skraćenja orbitalnog trajanja satelita zbog povećane solarne aktivnosti – i to ne samo teorijski, već i praktično.
5 godina planirano, 1 godina u orbiti
Na primer, svemirska misija Swarm, koja proučava Zemljino magnetno polje, očekivala je da njeni sateliti ostanu u orbiti više od pet godina. Međutim, zbog povećane gustine atmosfere usled solarnih oluja, jedan od satelita počeo je da gubi visinu čak deset puta brže nego što je predviđeno – i ušao je u atmosferu nakon samo godinu dana.
Stručnjaci objašnjavaju da pojačano Sunčevo zračenje zagreva gornje slojeve atmosfere, čineći ih gušćim. Ta gustina stvara dodatni otpor satelitima, koji tada sporije kruže i brže tonu prema Zemlji.
Solarni ciklus 25 – iznad očekivanja
Trenutni 25. solarni ciklus već sada nadmašuje sve projekcije. Naučnici su očekivali umerenu aktivnost Sunca, ali ono pokazuje znakove intenzivnog ponašanja sličnog ciklusu 19 iz 1957. godine – kada su zabeležene rekordne sunčeve pege i erupcije.
NASA i NOAA (američka Nacionalna uprava za okeane i atmosferu) sada predviđaju da bi ovaj ciklus mogao dostići vrhunac već u drugoj polovini 2024. ili tokom 2025. godine, sa potencijalnim rekordnim geomagnetskim olujama koje ugrožavaju navigaciju, komunikaciju i čak energetsku mrežu.
Starlink i komercijalni sateliti na udaru
Kompanije poput SpaceX-a, koje imaju stotine satelita u niskoj orbiti (LEO), već osećaju efekte ovih promena. U februaru 2022, geomagnetna oluja je uzrokovala gubitak čak 40 Starlink satelita koji nisu uspeli da podignu svoje orbite nakon lansiranja i sagoreli su u atmosferi.
Ako se ovakav trend nastavi, biće potrebno redizajnirati satelite sa fokusom na otpornost na gustu atmosferu i uključiti dodatne algoritme za automatsku korekciju orbite – što povećava troškove i kompleksnost svakog budućeg lansiranja.